Считыватели контактных пластиковых карт, именуемые также смарт-карт ридерами или устройствами чтения смарт-карт, представляют собой электронные изделия, ориентированные на работу со смарт-картами контактного типа и обеспечивающие их чтение и запись.
Область применения подобных считывателей весьма широка и ограничивается только возможностями самих смарт-карт. Наиболее часто карт-ридеры применяются для аутентификации пользователей в операционной системе компьютеров или корпоративных доменах, для доступа к защищённым данным, сетевым ресурсам, web-серверам и почтовой переписке при работе в составе средств защиты информации на компьютерах и серверах.
Также популярно использование считывателей смарт-карт для осуществления электронно-цифровой подписи, оплаты за товары и услуги, доступа в помещения и на охраняемую территорию, использования в развлекательных комплексах и в розничной торговле в качестве считывателей дисконтных карт.
Отдельно стоит упомянуть об использовании устройств чтения контактных смарт-карт в различных социальных проектах, например, в общероссийском проекте "Универсальная электронная карта" (УЭК) или в качестве считывателей электронных полюсов обязательного медицинского страхования (ОМС).
По своему внешнему виду считыватели смарт-карт подразделяются на самостоятельные устройства внешнего исполнения и устройства, предназначенные для встраивания в корпуса различных радиотехнических изделий (персональных компьютеров и платёжных терминалов), а также на устройства уже интегрированные, например, в клавиатуру.
Для передачи данных используются как контактные интерфейсы (USB, RS-232, RS-485), так и бесконтактные (GPRS, Bluetooth). Питание карт-ридеров осуществляется обычно от USB или PS/2 порта, внешнего источника питания, либо встроенных батарей.